Eftertiden har længe behandlet ham som en stedmoder. Alligevel var Adelsteen Normann i sin levetid en eftertragtet maler, der nød prestige og velstand. Hans første succeser som studerende på Düsseldorf Kunsthøjskole under Oswald Aschenbach og senere Eugen Drücker blev fulgt op af en række anerkendte udstillinger verden over, herunder to verdensudstillinger og Paris Salon. Normanns værker vandt adskillige priser og fandt genklang hos prominente købere som kejser Wilhelm II. Hvordan opnåede Normann, i modsætning til mange andre kunstnere, kunstnerisk og økonomisk succes i sin levetid?

Normann malede efter markedet og tidens smag. Med fjordbilleder fra sit hjemland Norge, nemlig turistområderne langs Sognefjorden, Nærøyfjord og Romsdalfjord, imødekom han rejsendes efterspørgsel efter souvenirs. Adelsteen var især berømt for sine fjordlandskaber med midnatssol. Hans kloge valg af motiver blev suppleret af hans kunstneriske kvaliteter. Han malede tæt på motivet fra båden og brugte f.eks. sine egne fotografier som modeller til større kompositioner i atelieret. Han undlod at give detaljer om steder og datoer. Udviklingen fra afdæmpede farver til stærke kontraster af lyse farver, fra den fine streg med den glatte penselspids til den flade påføring med en bred spatel viser også kunstneren i arbejde, ligesom afspejlingen af forskellige kunstbevægelser i tiden. Selv om hans forhold til Wiener Secessionen ikke er blevet endeligt afklaret, er den stigende indflydelse fra impressionismen tydelig. De indfødtes arbejdsverden, som den nordiske nationalromantik var opmærksom på, blev ikke afspejlet. Hans kunstneriske virke gav Adelsteen et behageligt liv i de bedste kvarterer i Düsseldorf og senere Berlin. Fra 1890/91 tilbragte han sine somre i sin villa i dragonstil i Balestrand ved Sognefjorden. Da arkitekten, som han havde fået til opgave at bygge et hus i Berlin, i 1910 forsvandt til Amerika med pengene, kunne Normann redde sig ud af konkursen takket være maleriet. Kunst som en forretning?

Denne afhandling yder ikke Adelsteen Normann retfærdighed. Adelsteen var et aktivt medlem af sin tids kunstscene. I Düsseldorf var han medlem af kunstnersammenslutningen Malkasten, i Berlin var han i kontakt med Walter Leistikow, Max Liebermann, Franz Skarbina, Max Uth og kunsthistorikeren Hermann Beenken og var medlem af Verein Berliner Künstler. Han opdagede og promoverede Gunnar Berg og anerkendte Edvard Munchs talent, som han arrangerede en udstilling for i Berlin. Udstillingen vakte så megen opsigt - som kunsteksperten Adelsteen havde forudset - op til det kejserlige hof, at den blev lukket efter få dage. Hans malerskole i Berlin, som hovedsageligt blev besøgt af unge kvinder, er mindre kendt for sine elevers succes end for hans forhold til Luise Rostalski, som i 1909 fødte deres søn Adelsteen Jr. Da hans kone Catharine Hubertine Weitgan nægtede at lade sig skille, blev ægteskabet først indgået efter hendes død i 1911. Adelsteen Normann døde af den spanske influenza i Norge i 1917.